Arvovirtakartoitus on alunperin prosessiteollisuudesta lainattu menetelmä, jonka Mary & Tom Poppendieck ovat sovittaneet ohjelmistokehitykseen. Ajatuksena on kartoittaa koko arvovirta ja siihen kuuluvat prosessin vaiheet alusta loppuun. Arvovirralla tarkoitetaan ohjelmistokehityksen tapauksessa esimerkiksi bugikorjauksen läpimenoaikaa bugiraportista korjattuun tuotteeseen asti. Tai tuotekehityksen tapauksessa voidaan kartoittaa arvovirta tuoteideasta siihen hetkeen, että tuoteinvestointi alkaa maksaa itseään takaisin. Tämän ajatuksen ympäristöä selvittää Poppendieckien toinen kirja, Implementing Lean Software Development: From Concept to Cash.

Ideana on kartoittaa, kuinka paljon missäkin vaiheessa tehdään varsinaista hyödyllistä työtä, arvoa ja minkä verran prosessissa on hukkaa, esimerkiksi erilaisten viiveiden myötä. Laskemalla koko arvovirran ajalta tehollisen työn ja hukkatyön suhde saadaan prosessin hyötysuhde. Tämä prosessin hyötysuhde on se suure, jota organisaation kannattaa optimoida.

Hyvin usein organisaatiot valitsevat helpomman tien ja pyrkivät optimoimaan yksittäisten vaiheiden tehokkuutta, esimerkiksi ohjelmointyön sujuvuuteen panostetaan aivan erityisesti, mutta testaus muodostaa pullonkaulan. Tällöin prosessi ei ole sujuva, vaan siinä on pullonkauluja, mitkä piilottavat ongelmia.